元甲子園球児が騎手に ばんえい競馬で栄冠目指す

ばんえい競馬(北海道帯広市)の新人騎手、金田利貴(かねた・りき)騎手(22)は、15年夏の全国高校野球選手権大会に出場した元甲子園球児という異色の経歴を持つ。1日付で免許が交付され、世界に1つだけの競馬で12日にもデビューする。今回の「ケイバ・ラプソディー ~楽しい競馬~」は北海道・奥村晶治記者が、ばんばで栄冠を目指す元球児の意気込みを聞いた。

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<歌詞>雲はわき<歌詞>光あふれて-。白球を追い続け、白樺学園3年時に甲子園で体感した情景を、今でもはっきりと覚えているという。大会歌「栄冠は君に輝く」が奉唱されるスタジアム。「歌詞の通りの光景が広がっていました。あらためて、ここで生で見て、思いを込めた人たちが作られたのだなと感じました。何度も耳にし、口ずさんでいる歌ですが、感動で鳥肌がたちました。貴重な経験をさせてもらいました」。

試合は下関商(山口)との1回戦では延長11回3-4でサヨナラ負けを喫した。背番号は12。出場機会はなく、「悔しい思いが強い」と振り返る。

聖地での1勝はならなかったが、一生付き合える仲間という財産を手にした。今でも当時のメンバーら同期24人の「LINEグループ」で刺激し合う。その中には今年のドラフト4位でロッテ入りした河村説人投手(23=星槎道都大)もいる。「進む道はそれぞれだけど、みんな負けず嫌い。誰かが何かで結果を出して盛り上がり、祝福はするけど、次は俺たちだという気持ちが強くなります」。

札幌大に進学し、野球を続けたが18年9月に中退。調教師の父勇さん(48)のもとで厩務員となり、騎手への思いを強くした。「うちには以前、インフィニティー(14年ばんえい記念馬、現種牡馬)というオープンがいて、いつも子どもながらに格好いいと思っていました。在学中もネットでレースを見ていて、野球よりも馬への興味がどんどん強くなっていきました。馬を扱ううちにレースでも乗りたいと思うようになりました」。

帯広の冬は氷点下20度を下回ることも珍しくない。「もう耐えて耐えて、我慢比べです」。調教中には暴れた馬に引きずられ、レースに向かう際には体重1トンもの巨漢馬に腹部を蹴られ、救急搬送されたこともある。「1分くらい息ができず、死んだと思いました(笑い)。半年以上、蹄鉄の跡が消えませんでした。でも馬を嫌いになりたくなかったので、すぐに病院から戻って仕事に復帰しました」。野球で培った精神力と、筋肉のよろいに守られたのかもしれない。

野球少年だった06年。ばんえい競馬は存廃の危機に立たされていた。「両親がいつも暗い顔をしていて、不安で毎日が怖かったことを覚えています。その中でも好きな野球をやらせてもらい、両親と馬には感謝の気持ちしかない。当時、存続に尽力してくださった皆さんに恩返しをする意味でも頑張っていきたい」。

5日に帯広競馬場で行われたお披露目イベントでは、自らがデザインした真新しい勝負服に身を包んで登場。「スピード感をイメージしました。袖の部分は父が騎手時代のものを模しました」。「栄光に近道なし」と色紙にしたため、ファンの前で決意を口にした。泥くさく、愚直に勝利を追い求め、「どのレースでも乗った馬は、全部勝ちを狙っていけるジョッキーになりたい」。グローブとバットを手綱に持ち替え“1頭入魂”の精神で栄冠を目指していく。【奥村晶治】(ニッカンスポーツ・コム/競馬コラム「ケイバ・ラプソディー ~楽しい競馬~」)

真新しい勝負服に身を包み、デビューを心待ちにする金田騎手(ばんえい十勝提供)
真新しい勝負服に身を包み、デビューを心待ちにする金田騎手(ばんえい十勝提供)